Histoire
Naissance de l'entreprise
Numa-Émile Descombes et Ulysse-Georges Perret, deux horlogers originaires de Le Locle, en Suisse, fondent leur entreprise le 18 janvier et déposent la marque « Universal Watch », un nom à la hauteur de leurs ambitions.
Arrivée de Louis Berthoud
Après le décès de Numa-Émile Descombes, Ulysse-Georges Perret promeut au rang d’associé Louis Berthoud, un jeune horloger dénotant un sens aigu des affaires. L’année suivante, le binôme présente l’Universal Watch Extra, un chronographe doté d’un compteur de 30 minutes.
Arrivée à Genève
Accompagnés d’une gamme complète de montres élégantes, Ulysse-Georges Perret et Louis Berthoud délocalisent leur siège à Genève. Sont ainsi reliés leur marque florissante et le prestige horloger de la ville. En deux ans, ils s’installent à une adresse prisée de la Rue de Rhône.
Raoul Perret, le successeur
Le fils d’Ulysse-Georges prend la tête de l’entreprise. Mettant à profit des études conjuguées de commerce et d’horlogerie, associées à un amour pour l’art et l’architecture, sa vision orientera l’entreprise pour les 40 prochaines années. La portée en est véritablement universelle.
Apparition de la Cabriolet
Brevetée en 1933, l’Universal Genève Ideo est l’une des premières montres réversibles. Son boîtier équipé d’une charnière permet de se retourner sur lui-même afin d’en protéger le verre. Ses admirateurs l’appelleront la « Cabriolet », un surnom qui restera.
DÉBUTS DE LA COMPAX
Désormais connue officiellement sous le nom d’Universal Genève, la société présente son premier chronographe-bracelet à compteur d’heures. L’emblématique Compax épousera de nombreuses variations, s’ajustant à un panel de professions, de la médecine à l’aviation.
Expansion rapide
Au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, tandis que la demande en chronographes croît, Universal Genève entame la construction d’une nouvelle usine aux Ponts-de-Martel. À la pointe de la technologie à tous points de vue, l’établissement ouvre ses portes cinq mois et demi plus tard.
Arrivée de la Tri-Compax
Le légendaire chronographe à trois registres au calendrier complet incarne l’élégance et la simplicité malgré la complexité de ses fonctions. Il devient rapidement un succès international.
Envol de la Polerouter
À seulement 23 ans, le célèbre horloger Gerald Genta met au point la Polerouter, sa première grande création. Le modèle offre une résistance aux champs magnétiques et rend hommage au vol historique Copenhague-Los Angeles de la compagnie SAS au-dessus du pôle Nord.
Une nouvelle usine
Universal ouvre une nouvelle usine à Carouge, près de Genève. Conçu par l’architecte moderniste Paul-André Davoine, l’établissement est doté de fenêtres à double hauteur sur ses trois étages, de fondations résistantes aux vibrations et d’une horloge centrale pour une distribution précise de l’heure.
Renaissance des classiques
La marque relance avec succès sa série Compax comme montres de sport, notamment le chronographe « Nina Rindt », favori des collectionneurs, ainsi que le calendrier complet Tri-Compax « Eric Clapton », surnommés ainsi en hommage à leurs célèbres propriétaires.
Réalisation majeure
Universal Genève présente le mouvement automatique le plus fin du monde lors du salon horloger de Bâle. Le calibre 66 fait son apparition sur les White Shadow, Gilt Shadow et Golden Shadow, des montres de 2,5 mm de hauteur. Le calibre 66 détiendra le record du mouvement à remontage automatique le plus fin jusqu’en 1978.
Lancement de la Space Compax
Bien que son nom évoque la course à l’espace de son époque, la Space-Compax est en réalité une montre conçue pour les amateurs de sports nautiques. Elle se distingue particulièrement par ses poussoirs en caoutchouc qui réhaussent sa résistance à la profondeur.
Montres de créateurs
Le « Couturier de la Montre » étant devenu le slogan d’Universal Genève, la marque fait appel à la styliste italienne Roberta Di Camerino pour créer une collection de montres pour femmes. Les pièces originales sont présentées au prestigieux salon « Montres et Bijoux de Genève ».
Présentation du calibre 74
La marque lance un nouveau mouvement record. Avec seulement 3,45 mm d’épaisseur, il devient le mouvement à quartz à affichage analogique le plus fin du monde. Comme le calibre 66 ultra plat avant lui, le 74 fait sa première apparition dans la Golden Shadow.
Acquisition par Stelux
La société horlogère Stelux, basée à Hong Kong, acquiert Universal Genève. Elle lance une gamme de montres inspirées de modèles vintage, dont la Janus, une montre convertible en platine inspirée de la Cabriolet pour célébrer le centenaire de l’entreprise.
Un nouveau chapitre
Malgré une période de stagnation de près de quatre décennies, Universal Genève est adulée par les collectionneurs de montres vintage. En 2023, les sociétés d’investissement privées Partners Group et CVC Capital Partners ont racheté la marque. Alfred Gantner, cofondateur de Partners Group, a déclaré à la presse : « Universal Genève est réputée pour ses mouvements de manufacture et ses modèles mythiques. Les passionnés d’horlogerie ont longtemps rêvé de son retour pour de bon. »