Il Polerouter e il primo volo transpolare

Nel 1954, la Scandinavian Airlines ridusse radicalmente i tempi di volo tra gli Stati Uniti e la Scandinavia con una nuova rotta sopra il Polo Nord. Questa nuova e audace rotta conquistò rapidamente celebrità e capi di Stato. È anche la storia di come il Polerouter, uno dei modelli più famosi di Universal Genève, sia stato portato in alto e si sia assicurato un posto nella mente dei collezionisti per sempre.

Avvertenza per tutti i platisti: questo articolo riguarda il fatto che, poiché la Terra è rotonda, a volte può essere più conveniente dirigersi verso nord per raggiungere l'est. Per tutti gli altri che accettano che il nostro pianeta sia rotondo, è una semplice questione di logica: il percorso più rapido tra la Scandinavia e Los Angeles passa attraverso il Polo Nord magnetico.

Già negli anni '20, l'aeronautica statunitense sorvolava il Polo Nord. Ma all'inizio degli anni Cinquanta, quando la Scandinavian Airlines System (SAS) volle offrire un volo commerciale attraverso il Circolo Polare Artico, la compagnia aerea si scontrò con gravi problemi tecnici. Le bussole magnetiche degli aerei non erano più utili entro un raggio di 1.000 chilometri dal Polo Nord Magnetico, ma non solo: era anche impossibile orientarsi con gli strumenti di navigazione convenzionali a causa della convergenza dei meridiani.

Nel contempo, la Scandinavian Airlines contattò la manifattura orologiera Universal Genève con l'idea di creare un orologio che segnasse questa nuova e audace rotta polare per l'aviazione commerciale. Questo incarico portò al lancio dell'icona che oggi conosciamo come Polerouter - originariamente chiamato Polarouter - nel 1954 e rivelò al mondo un giovane genio del design orologiero, Gérald Genta.

Il Polerouter rimane a tutt'oggi uno dei modelli più illustri di Universal Genève. Il design originale di Gérald Genta si distingue per il suo aspetto tridimensionale. Nella sua soluzione brevettata, l'anello metallico esterno del quadrante è attaccato alla lunetta e sembra librarsi sopra il quadrante centrale attaccato al movimento. Questa costruzione rende l'orologio impermeabile e impedisce alla polvere di penetrare. Inoltre, consente di resistere agli urti e ai campi magnetici, un vantaggio considerevole per le condizioni di volo polari. Al momento del lancio, Universal Genève non ha mancato di promuovere tutte queste prodezze tecniche con poche parole: "per resistere alle condizioni climatiche dal Polo all'Equatore".

Partiamo dall'inizio: quali sono le origini di questo storico volo transpolare? Alla fine degli anni Quaranta, un team guidato dal navigatore della SAS Einar Sverre Perdersen si mise alla ricerca di soluzioni alle sfide della navigazione sopra il Polo Nord. Lavorando a stretto contatto con l'aeronautica statunitense, svilupparono un nuovo sistema cartografico chiamato SAS Polar Grid System, che sostituiva i meridiani con linee parallele. In questo periodo, il campo dell'aeronautica è in piena espansione e molte altre invenzioni vedono la luce.

Al fianco di un'azienda chiamata Bendix, SAS progetta un nuovo sistema di bussola giroscopica chiamato Polar Path Gyro, che consente di orientarsi utilizzando la navigazione astronomica. Grazie a questi sistemi rivoluzionari, che sostituiscono le linee meridiane con linee parallele, i piloti possono ora seguire un asse perfettamente rettilineo, evitando gli effetti della rotazione e della deriva che si incontrano solitamente a queste latitudini. Anche se gli aerei sono dotati di orologi di bordo, l'affidabilità e la precisione del Polerouter lo rendono un valido - ed elegante - aiuto per i navigatori.

Il 15 novembre 1954, dopo diverse prove, decolla da Copenaghen il primo volo per Los Angeles su questa nuova rotta. A bordo del Douglas DC-6B dotato di tecnologia all'avanguardia si trovano giornalisti di spicco e tre primi ministri scandinavi: il danese Hans Hedtoft, lo svedese Tage Erlander e il norvegese Oscar Torp.

Nello stesso momento, un altro volo parte da Los Angeles per Copenaghen, annunciato da SAS come "la prima nuova rotta verso l'Europa in migliaia di anni". Dopo aver fatto scalo in Groenlandia e in Canada, i due aerei atterrano più o meno contemporaneamente. L'aereo diretto in America è arrivato con tre minuti di anticipo rispetto all'orario previsto.

All'atterraggio, i primi ministri avrebbero ricevuto un orologio ciascuno. Ma, con sgomento degli storici, nessun archivio conferma questo aneddoto. D'altra parte, le foto destinate a promuovere questo nuovo itinerario polare della compagnia aerea dimostrano che i membri dell'equipaggio SAS indossavano questi orologi all'aeroporto di Los Angeles.

Circa 170 orologi sono stati prodotti nella prima serie. La maggior parte di essi è stata regalata ai capitani della SAS, che fossero o meno impegnati in voli transpolari. Tre segni rivelatori rendono facile il riconoscimento di questi primi modelli: i loro quadranti recano il logo SAS, non hanno il datario e il nome inciso è Polarouter (invece di Polerouter).

Ribattezzato "Polerouter" nel 1956, l'orologio subisce un notevole aggiornamento tecnico due anni dopo. Infatti, il movimento "bumper", il cui rotore oscilla tra due molle bumper, viene sostituito dal rivoluzionario "Microrotor", uno dei primi movimenti micro-rotore al mondo. Con un'altezza di soli 4,1 mm, era uno dei calibri automatici più sottili disponibili sul mercato all'epoca. Prima di incorporare questa innovazione tecnica, la sua durata e affidabilità sono state testate durante una spedizione franco-svizzera in Groenlandia, durante la quale quattro membri del team hanno scalato dieci vette in condizioni di prova con gli orologi Polerouter Microrotor al polso. Al loro ritorno, le impostazioni degli orologi erano pressoché intatte.

L'America non era l'unico territorio nel mirino della SAS per i voli transpolari. Il 24 febbraio 1957, la compagnia aerea inaugurò una nuova rotta polare che collegava Copenaghen a Tokyo. Come nel 1954, questo primo viaggio prevedeva partenze simultanee da entrambe le città, con diverse celebrità a bordo, tra cui la coppia principesca del Giappone. L'itinerario offriva anche un notevole risparmio di tempo, riducendo la durata del volo da 50 a 32 ore.

Parallelamente all'ascesa dell'aviazione commerciale, il Polerouter ha attraversato diverse fasi evolutive, con modelli come il Polerouter De Luxe in oro o il Polerouter Date dotato di datario. Queste due versioni, vicine all'originale, sono accompagnate da nuovi design della cassa e del quadrante, tra cui quadranti concavi senza un "secondo livello" di quadrante attaccato alla lunetta. La collezione comprenderà anche un orologio dedicato alle immersioni, il Polerouter Sub.

Il 15 novembre 2024, in occasione del 70° anniversario del primo viaggio polare della SAS, Universal Genève ha presentato tre nuovi orologi Polerouter alimentati da movimenti Microrotor originali risalenti agli anni Sessanta. A dimostrazione del fatto che ancora oggi l'aviazione e l'innovazione orologiera degli anni Cinquanta continuano a ispirare il mondo.