GÉRALD GENTA ET LA MONTRE QUI A LANCE SA CARRIÈRE

En 1954 à seulement 23 ans, Gérald Genta crée la Polerouter, un modèle qui établirait les fondements d’une carrière artistique spectaculaire dans la conception de montres, mais aussi dans la réalisation de peintures, de sculptures et d’autres créations uniques liées à l’horlogerie.

Gérald Genta (1931-2011) n’était pas seulement le plus célèbre créateur horloger de tous les temps, il était aussi celui qui travaillait le plus dur. Tous les jours, il s’installait inlassablement à son bureau dès six heures du matin. Selon son épouse Evelyne Genta, les créations complexes et uniques jaillissaient de la pointe de son crayon telle l’eau d’une fontaine. Elle estime qu’il en a réalisé environ 100 000 au cours de sa carrière, étendue sur plus de six décennies. " Chaque fois que Gérald évoquait sa carrière, il commençait par aborder la Polerouter et Universal Genève : c’est là que tout a commencé ", raconte-t-elle à propos de la montre imaginée par son défunt mari lorsqu’il n’avait que 23 ans.

Fils d’immigrants italiens à Genève durement touchés par la Grande Dépression des années 1930, Gérald Genta a grandi dans des conditions difficiles. Pendant son enfance, son père enchaînait les petits boulots pour tenter de subvenir aux besoins de sa famille. Après l’école, Gérald devait souvent aider sa mère, presque aveugle, dans les tâches quotidiennes. Il n’aimait pas l’école, surtout après qu’un instituteur a dénigré ses origines italiennes.

Mais il a trouvé un moyen de s’évader. Selon l’ouvrage The Maestro and His Art, il a commencé à peindre en secret à l’âge de sept ans, sur une planche de bois découpée en guise de palette. Dès lors, il était tiraillé entre deux mondes : celui de la création libre, artistique et colorée dans lequel il se réfugiait pendant des heures, et celui de la réussite où il pourrait offrir à ses parents et à lui-même une vie meilleure à ses parents et à lui-même.

Ces deux univers se sont rejoints d'une manière ou d'une autre lorsqu'il a commencé un apprentissage de joaillier. Mais une fois sa formation terminée, quelques mois plus tard, ce travail est devenu une source de frustration. Genta était incapable de créer les bijoux qu'il imaginait avec tant de vivacité. À cela s'ajoutent des conflits artistiques avec la direction, et un jour, Genta a tout simplement claqué la porte, jetant ses outils dans le Rhône et jurant de ne plus jamais avoir de patron.  

Pour subvenir à ses besoins, il accepta de petits boulots créatifs, rêvant d'une carrière dans la mode. Mais il comprit vite que, malgré ses nombreux atouts, Genève n'était ni Paris ni Milan. La ville suisse possédait cependant une industrie horlogère florissante, en quête de créativité. Il faut se rappeler qu'à cette époque, le terme « designer » était quasiment inexistant, et Universal Genève était l'une des rares marques à disposer d'un service de création interne.  

Inspiré par le succès de Raymond Loewy, considéré comme le père du design industriel, Genta, alors âgé de 20 ans, réalisait des dessins qu'il vendait à titre spéculatif aux fabricants de montres. À ses débuts, Genta frappait à leur porte et se heurtait souvent à la méfiance. Mais si les fabricants appréciaient ses créations, ils achetaient quelques modèles à 15 francs pièce. Cela paraît aujourd'hui incroyable, mais c'est ainsi qu'il gagna la confiance d'Audemars Piguet, qui devint un client régulier.

La réputation du jeune et talentueux designer parvint bientôt aux oreilles d'Universal Genève, dirigé par le charismatique Raoul Perret. On ignore si c'est Perret lui-même qui, en 1954, contacta Genta pour concevoir le Polarouter d'Universal Genève (rebaptisé Polerouter en 1957). Mais c'est fort probable, car Perret était très impliqué dans la conception des appareils de son entreprise.  

La montre Genta développée pour les pilotes de la compagnie aérienne SAS comportait un cadran complexe à deux couches et d'autres aspects fonctionnels qui la rendaient résistante aux chocs, à l'eau, à la poussière et, surtout, antimagnétique – une nécessité pour les premiers vols commerciaux au-dessus du pôle Nord. 

La Polerouter allait lancer la carrière de Genta. Il concevrait ou redessinerait par la suite des montres emblématiques telles que l'Omega Constellation (1959), l'Audemars Piguet Royal Oak (1973), la Patek Philippe Nautilus (1976), l'IWC Ingenieur (1976), la Bulgari Bulgari (1977) et la Cartier Pasha (1985). Plusieurs d'entre elles donneraient même naissance à un genre entièrement nouveau : les montres de sport de luxe en acier.  

À seulement 23 ans, il a marqué l'histoire du design avec la Polerouter, créant des lignes épurées et intemporelles. Ses liens avec une entreprise en particulier, en revanche, furent moins durables. « Il a longtemps collaboré avec Universal Genève, mais il n'y a jamais été employé », explique Evelyne. « Il n'aimait pas être salarié, où que ce soit. »  

Parallèlement à ses créations pour d'autres maisons, Genta fonda sa propre marque éponyme en 1969. Sa raison d'être : des montres d'exception et originales pour une clientèle triée sur le volet. Des têtes couronnées et des sultans du Maroc, d'Arabie saoudite, d'Oman, d'Angleterre, d'Espagne et de Brunei, ainsi que des chefs d'entreprise et des stars du sport, figuraient parmi les clients de la marque. Nombre de ces montres étaient des créations uniques, certaines produites en petites séries. L'ingéniosité de Genta s'exprimait pleinement dans des modèles comme la Gefica Safari et la Grande Sonnerie.  

Plus tard, Genta révéla également son côté ludique en intégrant des personnages de dessins animés comme Mickey Mouse et la Panthère Rose sur les cadrans, avec des aiguilles rotatives indiquant l'heure. Ces montres devinrent rapidement des icônes de la culture populaire.  

En 1996, il vendit sa marque, comme l'explique l'ouvrage « Le Maestro et son art » , car elle était devenue une lourde structure corporative plutôt qu'un espace de création artistique. Mais Genta ne put s'empêcher de concevoir des montres et, tout au long de sa carrière, il continua de peindre et de sculpter pour des expositions d'art. Il créa également de superbes horloges et automates. 

« Gérald avait vingt ans d’avance sur son temps, et ses créations étaient toujours uniques », a déclaré Evelyne. « Il puisait son inspiration dans l’architecture et la nature, chez des artistes comme Dalí, Miró, Picasso, Anish Kapoor – mais jamais dans d’autres montres. »

À l'occasion du 70e anniversaire du PolerouterLe 15 novembre 2024, Universal Genève a dévoilé trois modèles hommage uniques. Pour de nombreux collectionneurs, il s'agissait d'une reconnaissance attendue depuis longtemps pour une montre qui a lancé la carrière du plus grand horloger de tous les temps.  

Evelyne Genta est ravie de cette récente renaissance de l'héritage de son défunt mari : la Polerouter, la relance de la marque éponyme de Genta par LVMH (propriétaire de la marque Gérald Genta depuis 2000) avec le soutien de l'Association du Patrimoine Gérald Genta, ainsi que divers modèles commémoratifs du 50e anniversaire qui ont donné naissance au nouveau genre de montres de sport de luxe en acier.  

Comme l'a souligné Evelyne Genta : « C'est formidable, et comme Gérald disait toujours qu'Universal Genève Polerouter était le point de départ de tout, je suis sûre qu'il en aurait été ravi. C'est triste qu'il ne soit plus là pour en profiter. Je suis certaine qu'il aurait été content. »