Raoul Perret: la crisi del "couturier de la montre

Sotto il segno dell'innovazione e della creatività, gli anni di Raoul Perret alla guida di Universal Genève hanno dato vita a orologi eleganti e senza tempo, assicurando al marchio un posto speciale nella storia.

Anche se Raoul Perret è stato probabilmente coinvolto negli affari di Descombes & Perret, la casa orologiera co-fondata dal padre nel 1894 e in seguito ribattezzata Universal Genève, è stato nel 1923 che è entrato ufficialmente nell'azienda di famiglia. In un'intervista del 1963 per la rivista Europa Star, Raoul Perret si descrisse come un appassionato amante dell'arte e dell'estetica, un grande ammiratore degli impressionisti francesi e del movimento rococò, affermando che non c'era epoca migliore della sua per essere vivi. La pubblicazione lo riconosce come "l'architetto di molte innovazioni tecniche ed estetiche" che hanno contribuito al successo del marchio. Negli anni Sessanta, Universal Genève era uno dei principali produttori di orologi della Svizzera, con una clientela internazionale.

Nel 1932, Raoul Perret viene nominato direttore. Alla guida dell'azienda, mette in pratica le sue idee audaci, convinto che la crisi sia un'opportunità. Guida l'azienda durante la Grande Depressione, quando l'industria orologiera svizzera è in grave difficoltà.

Per sopravvivere, il settore deve adattarsi. Vennero infatti introdotte leggi nazionali: le aziende orologiere dovevano decidere se operare come "manifattura" (cioè produrre i propri movimenti interamente all'interno dell'azienda) o se rifornirsi di movimenti grezzi, detti "ébauches", dalle fabbriche di orologi.

Per garantire la futura capacità produttiva, collabora con la Manifattura Zenith e con Martel Watch. Entra nel consiglio di amministrazione di Zenith nel 1935 e diventa presidente del consiglio di amministrazione di Martel nel 1942. Dirigerà le tre aziende in parallelo per diversi anni. 

L'azzardo fu ripagato: gli orologi disegnati dall'ufficio di progettazione creato da Raoul Perret nel 1932 ebbero un successo folgorante, ponendo le basi per il futuro slogan del marchio "Le couturier de la montre", adottato tre decenni più tardi.

Raoul Perret orienta la Universal Genève verso orologi di lusso raffinati e discreti, che in seguito figureranno tra i cronografi più prestigiosi. Nel 1935, Universal lancia il Compur, il suo primo cronografo con due pulsanti, diventando una delle prime aziende, insieme a Breitling e Angelus, ad adottare questo tipo di innovazione. Contemporaneamente, sui quadranti compare la scritta "Universal Watch Genève", anche se l'azienda viene ribattezzata Manufacture des montres Universal, Perret & Berthoud SA solo cinque anni più tardi.

Grazie alla "massima qualità raggiungibile su scala industriale" - per citare molti esperti e collezionisti - unita a una strategia di marketing innovativa e coerente, l'azienda conosce una rapida crescita negli Stati Uniti. Si espanse anche nei principali mercati europei, come Francia, Germania e Regno Unito. Nel 1936, tutti questi mercati accolsero Compax a braccia aperte. Capace di cronometrare al quinto di secondo per 12 ore, era uno dei modelli di punta del marchio. 

Per soddisfare la crescente domanda internazionale, Universal amplia la sua sede ginevrina in Rue du Rhône, poi costruisce una nuova fabbrica nel 1941 a 130 chilometri di distanza, a Les Ponts-de-Martel. È in questa fabbrica che nel 1944 nasce il Tri-Compax: creato per celebrare il 50° anniversario dell'azienda, questo cronografo è dotato di un calendario completo.

Universal Genève conserverà questi cronografi per diversi decenni, proponendo regolarmente versioni aggiornate per stare al passo con i tempi.

Dieci anni dopo la guerra, Raoul Perret, che sosteneva di essere al corrente delle ultime tendenze della moda, dell'arredamento e dell'architettura, osò intraprendere una collaborazione con un designer ventitreenne, Gérald Genta.Gli dobbiamo modelli rivoluzionari come il Nautilus e il Royal Oak, che avrebbero cambiato per sempre la storia dell'orologeria. Ma è con il Polerouter di Universal Genève, nel 1954, che questo giovane talento inizia a guadagnare notorietà.

Il Polerouter, inizialmente chiamato Polarouter, diventa l'orologio ufficiale dei nuovi voli transpolari operati dalla Scandinavian Airlines. Sobrio e sofisticato, incarnava perfettamente l'ottimismo dell'epoca. Una volta Raoul Perret disse alla rivista Europa Star che il viaggio aereo "mi lascia spiazzato, lo trovo il meno poetico di tutti i mezzi di trasporto". Un'affermazione a dir poco ironica, visto il successo del Polerouter. 

Il successo del Polerouter influenzò notevolmente la decisione della Universal di costruire un altro stabilimento l'anno successivo a Carouge, alla periferia di Ginevra. L'interesse di Raoul per l'architettura si riflette nelle sue scelte edilizie ultramoderne: immagina una facciata vetrata al 60% per ottimizzare la luce, fondamenta in cemento per ridurre le vibrazioni e sale di controllo insonorizzate.

In stretta collaborazione con Raoul Perret, l'ufficio design svolge un ruolo sempre più importante negli anni Sessanta. In questo periodo, Universal Genève produceva orologi-gioiello pluripremiati, adottando lo slogan "Le couturier de la montre" nella sua pubblicità a partire dal 1963.

Fino alla fine della sua carriera, creò modelli iconici come l'orologio ellittico ultrapiatto del 1965 - tre anni prima che altri marchi lanciassero modelli simili - o il Golden Shadow e la sua cassa a cuscino nel 1966. Spinta dall'acquisizione da parte di Bulova nel 1965, Universal Genève si cimentò anche con gli orologi elettronici. 

Raoul Perret ci ha lasciato nel 1973. Anche se all'epoca si è scritto poco su di lui, ha lasciato un segno nella storia dell'orologeria. Oltre al ruolo di direttore della Universal Genève, fu anche vicepresidente della Federazione dell'industria orologiera svizzera, presidente dell'Union des Fabricants d'Horlogerie de Genève, Vaud et Valais, membro del comitato organizzatore del Salone dell'orologio di Basilea e fondatore e presidente di "Montres et Bijoux de Genève", una fiera dedicata agli orologi di lusso eleganti.

Anche se la vita di Raoul Perret rimane in gran parte sconosciuta, una cosa è certa: gli orologi che ha creato durante i suoi 40 anni alla guida di Universal Genève illustrano perfettamente il suo titolo di "couturier de la montre".